Blockchain y la cadena de suministro
25 Jul 2019
Escrito por Andy Walker, socio de Oliver Wight EAME
Blockchain ha sido la palabra de moda en los últimos años, infiltrándose en el léxico principal junto a "big data", "internet de las cosas" e "inteligencia artificial". Probablemente la haya visto en los titulares, en los artículos e incluso en alguna reunión de negocios. Últimamente, el término "blockchain" se asocia cada vez más con el de "cadena de suministro", ya que empieza a surgir el interés por saber si tiene el potencial de desbloquear el valor no explotado en la cadena de suministro y la industria logística.
¿Qué es la cadena de bloques?
A diferencia de otras palabras de moda, "blockchain" no se explica por sí misma, así que lo primero es lo primero. ¿Qué es la cadena de bloques y qué hace?
En pocas palabras, la información digital constituye el "bloque" y una base de datos pública es la "cadena". Si se juntan, la cadena de bloques es una tecnología que puede validar, registrar y distribuir transacciones en libros de contabilidad encriptados, pero descentralizados. Se inventó en 2008 para respaldar el bitcoin, una criptomoneda digital que funciona independientemente de un banco.
Accesible a cientos de miles de ordenadores conectados en todo el mundo, cada transacción se recodifica en un bloque y en múltiples copias del libro mayor, lo que significa que los registros no pueden ser alterados retroactivamente sin la alteración de los bloques posteriores. Esto hace que blockchain sea altamente transparente. También es muy seguro, ya que no sólo las transacciones y los libros de contabilidad están encriptados, sino que, al no estar contenidos en una ubicación central, no tienen un único punto de fallo en el que puedan infiltrarse los hackers.
Pero, ¿hay valor para la cadena de suministro?
El valor para la cadena de suministro
Está claro que los atributos de seguridad y transparencia de blockchain son enormemente beneficiosos para la cadena de suministro, especialmente este último. Las cadenas de suministro modernas son ahora increíblemente complejas, formadas por docenas de componentes: producción, compras, logística, ventas, clientes, por nombrar algunos, y con tantos componentes, el seguimiento del viaje de un producto desde el principio hasta el final puede resultar complicado. El sector de los productos de gran consumo, por ejemplo, cuenta con increíbles redes de cadenas de suministro que se extienden por todo el mundo y que incluyen a miles de cultivadores, agricultores y envasadores, y que dan como resultado un producto que ha cambiado de manos cientos de veces antes de llegar a los estantes.
Al reforzar la trazabilidad, en situaciones como la retirada de productos o los problemas de calidad, las organizaciones podrían aislar el problema de manera eficiente y precisa, minimizando el gasto en tratar de localizar la raíz del problema. Por ejemplo, Walmart tiene previsto utilizar blockchain para localizar al culpable en futuras crisis de seguridad alimentaria, y Nestlé ya está utilizando blockchain para rastrear la procedencia de los ingredientes alimentarios en una serie de productos.
Y la trazabilidad no es sólo una ventaja para los productos de gran consumo; blockchain podría ser una herramienta revolucionaria en la lucha contra los medicamentos falsificados en la industria farmacéutica. Todas las partes podrían rastrear el medicamento a lo largo de su ciclo de vida en la cadena de suministro, y el libro de contabilidad registraría si los medicamentos se alteran o se introducen falsificaciones. Uno de los clientes de Oliver Wight Pharmaceuticals, Novartis, lleva experimentando con la cadena de bloques desde 2016 y planea utilizarla exactamente para este fin.
La mayor visibilidad también atrae al "consumidor consciente", que quiere estar seguro de que los productos que compra se han obtenido y fabricado de forma ética. Esto hace que grandes organizaciones multimillonarias se interesen; Mastercard anunció una inversión en blockchain para que los clientes puedan rastrear dónde se fabrican los productos -los vaqueros, por ejemplo- y para que puedan dar propina al creador.
¿Es realmente necesario?
Sin embargo, blockchain no es una solución intachable, y desde luego no es la única si el objetivo principal es mejorar la visibilidad y la eficiencia de la cadena de suministro. Y la aplicación de blockchain en un contexto empresarial también es complicada. Las organizaciones tienen que disponer de los recursos y las capacidades informáticas para establecer su propia "cadena de bloques privada para miembros", a la que sólo puede acceder una red invitada. Una "red pública" no es adecuada para las empresas, ya que en teoría es accesible a cualquier ordenador conectado a Internet. Además, la ausencia de estándares para la cadena de suministro de la cadena de bloques añade más complicaciones: qué tecnología de encriptación utilizar, por ejemplo.
En realidad, blockchain es "algo bueno, pero no imprescindible", al menos no en este momento. En cambio, las organizaciones pueden fomentar la visibilidad y la transparencia en toda la cadena de suministro integrando la cadena de suministro en el marco organizativo más amplio a través de un proceso de planificación empresarial, como la Planificación Empresarial Integrada (PEI). Revisando y reestructurando la cadena de suministro para que sirva eficazmente al front-end, desde el consumidor hasta los proveedores de los proveedores, las organizaciones pueden lograr resultados similares sin las complejidades técnicas que puede plantear el blockchain.
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